1984年，一个来自斯坦福大学的Leonard Bosack和Sandy Lerner教师夫妇在美国硅谷的圣何塞成立了一家明为思科(Cisco)的电子公司，思科公司设计了一种名为“多协议路由器(Access Gateway Server)”的联网设备，可以使斯坦福大学中不兼容的计算机网络联在一起。这就是如今被喻为网络交警的路由器(Router)的前身。

思科公司在1986年推出的第一款多协议路由器AGS

路由器是一种用于连接多个网络或网段的网络设备。这些网络可以是几个使用不同协议和体系结构的网络(比如互联网与局域网)，可以是几个不同网段的网络(比如大型互联网中不同部门的网络)，当数据信息从这样各不相同的一个网络传输到另外一个网络时，其工作就是由路由器来完成。

与网桥不同的是路由器不再工作于网络模型中的链路层，而是提升的一层工作于网络层，即第三层。由此带来的好处是，各种不同的网络协议，大都可以在网络层上运行IP协议，这样路由器可方便地连接不同类型的网络。而且此时的路由器还可以利用网络中定义的IP地址来完成对于每台电脑的定位，而不是网桥中的物理地址。采用这种方式的好处在于，由于每个网络中的IP地址都是在一定范围内不冲突的、唯一的，路由器就可依此来对各个不同的网络来分组进行区别、判断，从而在实现网络的互连的同时还可保持各自网络的独立性。这样用来组建由许多个小型网络来互连形成的大型的网络或者超大型的网络成为了可能。此外路由器不转发广播消息，而把广播消息限制在各自的网络内部。需要发送到另外网络的数据会被先被送到路由器进行，处理和判断，再由路由器转发到目的网络中的电脑去，这样网络风暴的情况就得以避免。

随着路由器的发展，路由器的处理性能不光越来越强大，可以连接更大的网络，而且加入了多个端口功能，用于连接多个IP子网，加入了管理功能使得智能化程度更高等等，这些都是传统的网桥所不能比拟的。所以，随着互联网的兴起，路由器成为了网络节点中比不可少的设备，成了连接局域网与互联网的桥梁，被各种局域网络内部之间、局域网络与局域网络之间以及局域网络和互联网之间连接的枢纽，被称为“网络交警”再合适也不过。